Esta palabra proviene del griego antiguo y significa “semillas desnudas”. Este grupo de plantas han desarrollado una estructura denominada óvulo que, al ser fecundado, forma una cubierta rígida, mientras que el embrión interrumpe su crecimiento durante meses e, incluso, años. Se ha inventado la SEMILLA.
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| Semillas de una gimnosperma (pino). Se suelen denominar piñones. |
El tiempo de maduración de las
semillas de algunas gimnospermas puede ser muy largo. Entre la fecundación y la
apertura de las piñas para liberar las semillas pueden pasar hasta 2 años.
Las aproximadamente 800 especies
de gimnospermas son todas árboles, arbustos o lianas. Algunos representantes de
este grupo poseen récords en el mundo vegetal:
- Las secuoyas gigantes de California, algunos de cuyos ejemplares pueden alcanzar hasta 120 metros de altura, son las plantas más altas del planeta.
- Una especie de pino (Pinus aristata) que crece en la Sierra Nevada de California puede llegar a vivir 4.600 años.
En Cantabria crecen de forma
natural varias especies de coníferas, todas ellas muy escasas:
- Tejo
- Enebro (viven en Cantabria tres especies muy similares)
- Sabina
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| Semillas de tejo, rodeadas de la única parte no tóxica del árbol, el arilo |
Las coníferas poseen unos conos blandos que producen una cantidad asombrosa de granos de polen (célula sexual masculina), dotados de dos pequeños sacos aéreos, que favorecen la diseminación por el viento. Cuando uno de estos granos llega a un óvulo, escondido entre las escamas de un cono o piña, se produce la fecundación.
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| Cono femenino de Pinus sylvestris |
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| Conos masculinos |
Sin embargo, el proceso de
madurez es tan lento que, algunas especies, pueden pasar 2 años hasta que la
piña se abre y libera las semillas.
Ciclo reproductor de una
conífera
El despilfarro de energía de las
coníferas es grande: cada cono masculino puede producir más de 1,5 millones de
granos de polen y en cada pino maduran anualmente 20.000 semillas, pero solo 1
ó 2 llegarán a germinar.
Las gimnospermas dominaron el
planeta en la época de los dinosaurios, pero ahora están en decadencia (solo
representan el 0,3% de las plantas conocidas). No solo poseen un sistema
reproductor arcaico, sino que su sistema de transporte de savia, por medio de
unos vasos llamados TRAQUEIDAS, es muy poco eficiente. Sin embargo, aún ocupan
grandes extensiones en aquellos climas fríos donde las plantas modernas son
menos competitivas. El mayor bosque de la Tierra, la taiga siberiana, está
formado mayoritariamente por coníferas.
