El
mundo de los helechos es un mundo sin flores, frutos ni semillas. Predomina el
color verde de sus inmensas hojas, llamadas frondes. Las hojas de los
helechos son muy extrañas, pues están profundamente divididas. En ellas se
pueden distinguir unas secciones, llamadas pinnas, que a su vez se
encuentran formadas por múltiples lóbulos, las pínnulas.
Los helechos ya poseen vasos, a
través de los cuales circula la savia. Rodeando a esos vasos aparece una
sustancia, la lignina, que aumenta la rigidez de la planta. Por ello, a
diferencia de los musgos, pueden alcanzar tamaños respetables, hasta el punto
de que existen helechos de hasta 20 metros de altura (se denominan helechos
arbóreos):
Se puede decir que en los
helechos aparece, por primera vez en el mundo de las plantas, la madera.
Bajo
las frondes de los helechos acostumbran a aparecer unas manchas marrón oscuro,
son los denominados soros y contienen esporangios, es decir, son las
fábricas donde los helechos producen las esporas. Si las condiciones
ambientales son idóneas, las esporas germinan y originan una lámina verde, de
apenas 3-4 cm de diámetro (seguramente nunca la habrás visto) llamada prótalo.
Aquí se produce un hecho increíble: la reproducción sexual, pues una célula
masculina, dotada de un flagelo, nada hacia una célula femenina y la fecunda.
El prótalo es la parte más débil del ciclo de vida de los helechos: vive en el
suelo, expuesto a los depredadores, se necesita agua para que se complete la
fecundación y los órganos sexuales se encuentran desprotegidos. Los helechos,
por ello, no pueden colonizar las zonas áridas.
Los EQUISETOS, conocidos
vulgarmente como colas de caballo, rabos de zorra o colas de gato están muy emparentados con los helechos pero, a
diferencia de éstos, desarrollan una planta de color marrón, en primavera, cuya
única función es producir esporas. Más adelante, tras la germinación de la
espora, surge la planta encargada de la función fotosintética, que es estéril.
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| Blechnum spicant, un pequeño helecho típico de los bosques caducifolios de Cantabria |
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| Los polipodios son helechos que suelen crecer sobre el tronco de los árboles |
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| Los soros de los helechos se encuentran en el envés de las pínnulas |
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| Detalle de los soros de Dryopteris filix-mas |
